O código genético é fundamental para a vida. Com pequenas variações, tudo usa os mesmos conjuntos de três bases de DNA para codificar os mesmos 20 aminoácidos. Não descobrimos grandes excepções a isto, levando os investigadores a concluir que este código provavelmente datava do último ancestral comum de toda a vida na Terra. Mas tem havido muita especulação informada sobre como esse código genético evoluiu inicialmente.
A maioria das hipóteses sugere que as formas de vida anteriores tinham códigos genéticos parciais e usavam menos de 20 aminoácidos. Para testar essas hipóteses, uma equipe de Columbia e Harvard decidiu ver se conseguiria se livrar de um dos 20 atualmente em uso. E, numa primeira tentativa, criaram uma porção do ribossoma que funcionava sem utilizar um aminoácido essencial: a isoleucina.
Alterando o código
Em primeiro lugar, por que você faria isso? A maior parte do trabalho na área concentrou-se na alteração do código genético de maneiras úteis, como o uso de mais de 20 aminoácidos para permitir uma química interessante.
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