A Terra é o único planeta que conhecemos com continentes flutuantes e ricos em sílica. Mas, apesar de décadas de investigação, os geólogos ainda não concordam sobre a forma como se formaram. “Os continentes começaram a aparecer há cerca de quatro mil milhões de anos – esta é a rocha continental mais antiga que conhecemos”, disse Tim Johnson, geólogo da Universidade Curtin, em Perth, Austrália. “A Terra tem quatro bilhões e meio de anos, então não se sabe por que eles começaram a aparecer, assim como o mecanismo para formar essa crosta continental”.
Johnson e os seus colegas argumentam agora que a formação de continentes na Terra foi causada em grande parte por uma barragem intensa e sustentada de impactos de asteróides que mantiveram a crosta inicial quente e fina o suficiente para tornar possíveis continentes flutuantes. Em suma, as terras em que vivemos estão aqui por causa de antigos bombardeamentos vindos do espaço.
Placas e plumas
O problema de estudar a formação dos continentes é que as evidências geológicas deste processo estão quase desaparecidas. As rochas continentais mais antigas conhecidas cristalizaram-se há cerca de 4,03 mil milhões de anos, mesmo no final do éon Hadeano (a era mais antiga da história da Terra, abrangendo os primeiros 500 milhões de anos da sua existência). Rochas basálticas raras datam de cerca de 4,2 bilhões de anos, e alguns dos cristais de zircão mais antigos empurram o recorde para 4,4 bilhões de anos. Além disso, quase não há mais nada. Assim, os cientistas que investigavam a origem dos continentes tiveram que confiar em grande parte em suposições fundamentadas. “Há grandes debates sobre o que estava acontecendo na Terra primitiva, porque os dados são muito escassos”, disse Johnson.
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