O rover Perseverance da NASA passou cinco anos atravessando a cratera de Jezero em busca de restos químicos de quaisquer processos que ocorreram em Marte há bilhões de anos. O veículo espacial encontrou carbono orgânico, mas ele esteve principalmente dentro de rochas que tiveram que ser perfuradas ou desgastadas para expô-lo. Mas agora, num afloramento à beira de um antigo canal de rio chamado Neretva Vallis, o Perseverance detectou carbono macromolecular complexo situado mesmo na superfície da rocha.
“Tanto quanto sabemos, esta é a detecção mais superficial de matéria orgânica na superfície marciana até à data,” disse Ashley E. Murphy, investigadora do Instituto Planetário em Tucson, Arizona, e principal autora do estudo da rocha, que foi encontrada num local chamado Bright Angel. Na Terra, esta quantidade de carbono macromolecular geralmente sugere uma origem biológica. Mas para saber o que é esse carbono Bright Angel e de onde ele veio, talvez seja necessário trazer amostras de volta à Terra.
Carbono nas rochas
A detecção de carbono Bright Angel veio do SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals), um espectrômetro UV Raman instalado no braço robótico do Perseverance. SHERLOC dispara um laser ultravioleta profundo em um alvo e lê a luz que retorna com energias alteradas, um sinal que permite aos cientistas identificar ligações moleculares específicas.
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