Novo catálogo de vírus revela quais patógenos representam a maior ameaça

Num ano típico, os cientistas descobrem dois ou três vírus que nunca foram vistos em pessoas antes. O número flutua, mas a tendência tem sido bastante estável desde a década de 1960.

A maioria desses vírus atrai pouca atenção, e meus colegas e eu muitas vezes tivemos que pesquisar documentos médicos antigos para encontrar qualquer menção a eles. Alguns vírus desaparecer inteiramente e são quase esquecidos. No outro extremo, a descoberta do VIH-1 em 1983 e do Sars-CoV-2 em 2020 pressagiou as pandemias da SIDA e da COVID, respetivamente. Ambos mataram dezenas de milhões.

Da próxima vez que um cientista encontrar um vírus invulgar ou desconhecido num paciente – provavelmente nos próximos meses – como saberão se isso poderá levar a uma emergência de saúde pública na mesma escala que a SIDA ou a COVID? Minha equipe na Universidade de Edimburgo tem usado as lições da história dos vírus para ajude a responder esta pergunta.

As pandemias assumem muitas formas, mas nos últimos tempos os maiores culpados têm sido os vírus com genomas feitos de ARN (em vez do mais familiar ADN). Milhares de espécies de vírus RNA foram identificadoe pode haver milhõesmas apenas 239 infectam humanos. Nós recentemente publicou um catálogo isso ajuda a identificar os mais arriscados.

O tipo e a gravidade da doença são indicadores importantes, mas não haverá pandemia a menos que o vírus se possa espalhar entre as pessoas. Isso pode envolver contato físico, ou inalação de partículas transportadas pelo ar, ou exposição a sangue ou fezes, ou picada de mosquito ou carrapato.

Para dois terços dos vírus da nossa lista, é altamente improvável que uma pessoa infectada transmita a infecção. Estes são conhecidos como vírus zoonóticos, o que significa que as pessoas geralmente os contraem de animais e não de outras pessoas. A raiva é um exemplo.

Isto parece tranquilizador, mas os vírus evoluem rapidamente e existe uma preocupação compreensível de que um vírus zoonótico possa adquirir a capacidade de se espalhar entre humanos. É por isso que os cientistas estão tão preocupados gripe aviária. Mas não há nenhum exemplo documentado de um vírus RNA fazendo isso. A raiva não tem, embora existam dezenas de milhares de casos humanos todos os anos.

Uma ameaça muito maior vem dos vírus que já têm a capacidade de se espalhar de pessoa para pessoa. Podem tornar-se ainda mais transmissíveis – como aconteceu com uma série de Variantes do SARS-CoV-2– mas eles passaram de animais já capazes de se espalhar entre as pessoas. No passado distante, essa foi a origem provável do sarampo, da caxumba e da rubéola, juntamente com dezenas de vírus associados a resfriados e infecções gastrointestinais.

Depois, há vírus que são capazes de se espalhar entre humanos, mas que, até agora, causaram apenas surtos limitados. Isso porque seus Número R (quantas pessoas, em média, uma pessoa infectada infecta) é muito baixo e as cadeias de infecção eventualmente morrem por conta própria. Mas os números R podem mudar; por exemplo, quando um vírus anteriormente confinado a aldeias remotas chega a uma cidade. Isso aconteceu com Ebolavírus do Zaire na África Ocidental em 2014.

Houve apenas algumas dezenas de nomes nossa lista de surtos de vírus, mas é um poderoso preditor de emergências de saúde pública. O ebolavírus do Zaire, os vírus Chikungunya, Zika e Oropouche, transmitidos por insetos, e o mpox (um vírus de DNA) foram os participantes originais e todos causaram grandes epidemias.

Alguns vírus mais raros da nossa lista também se tornaram mais familiares. Um deles é o hantavírus dos Andes, responsável por uma recente surto em um navio de cruzeiro. Outro é o ebolavírus Bundibugyo, que atualmente está espalhando-se na África Central.

O próximo vírus pandêmico

Nossos dados também podem ajudar a prever o que um futuro vírus pandêmico – às vezes chamado doença X– pode parecer. COVID é uma boa ilustração.

Em 2019, minha equipe mostrou que os vírus altamente transmissíveis tendem a estar intimamente relacionados com outros vírus que se espalham entre humanos, mas emergem separadamente dos animais. Esta acabou por ser uma descrição perfeita do SARS-CoV-2, muito semelhante ao coronavírus SARS original, mas de forma independente (e talvez indirectamente). adquirido de morcegos.

No ano anterior, a Organização Mundial da Saúde havia proposto um coronavírus semelhante ao SARS como candidato à doença X. É por isso que os cientistas ficaram alarmados com a COVID desde o início – era exatamente o que procuravam.

Em contraste, nem o vírus Andes nem o vírus Bundibugyo têm o perfil certo para iniciar uma pandemia global. Mas se fosse, por exemplo, um novo vírus relacionado ao sarampo então seria uma história diferente. Nesse cenário, haveria uma possibilidade real de uma emergência mundial muito pior do que a COVID.

Andes e Bundibugyo reforçam uma lição importanteporém: ambos já estavam se espalhando há semanas antes de serem detectados. O COVID também. Encontrar e compreender novos vírus mais rápido negaria à próxima pandemia a mesma vantagem e poderia fazer uma enorme diferença no eventual custo de vidas e meios de subsistência.

Mark Woolhouse é professor de epidemiologia de doenças infecciosas na Universidade de Edimburgo.

Este artigo foi republicado de A conversa sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.