Os cientistas sabem há muito tempo que as aves migratórias e os pombos-correio navegam, em parte, detectando os campos magnéticos da Terra, especialmente à noite ou em condições nubladas, quando os pontos de referência visuais ou a luz do sol são escassos. Mas exactamente onde esta detecção magnética ocorre no corpo – e o mecanismo que a permite – continua a ser uma questão de intenso debate. UM novo artigo publicado na revista Science sugere que os pombos-correio têm células imunológicas ricas em ferro no fígado que os ajudam a detectar campos magnéticos e a transmitir essa informação ao cérebro.
Existem três hipóteses principais sobre como os pássaros podem sentir o campo geomagnético da Terra. Um deles é um mecanismo semelhante a uma bússola, por meio do qual a Terra exerce uma atração sobre as partículas magnéticas na parte superior do bico de um pássaro, que transmite informações direcionais através de um grande nervo no crânio. A segunda é que isso acontece biologicamente através de canais iônicos celulares sensíveis à voltagem, permitindo que as aves sintam mudanças no campo magnético. E um terceiro sugere que os efeitos físicos nos pigmentos da retina permitem às aves detectar fotões e enviar sinais ao cérebro, embora este mecanismo só seja realmente viável na luz.
Nenhum explica completamente como os animais podem sentir campos magnéticos. No entanto, “tínhamos algumas pistas de que o fígado e o baço têm propriedades magnéticas, porque decompõem os glóbulos vermelhos e, portanto, armazenam muito ferro no corpo”. disse a co-autora Clivia Lisowski da Universidade de Bonn e do Hospital Universitário de Bonn. Isto se refere a um artigo de 2015 sugerindo que os macrófagos da polpa vermelha nos baços de camundongos e humanos são intrinsecamente superparamagnéticos e, portanto, mais sensíveis aos campos magnéticos. Mas não estava claro se essas propriedades estavam envolvidas em algum tipo de magnetorecepção.
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