Durante décadas, os biólogos pensaram que os primeiros tetrápodes, antigos vertebrados que começaram a conquistar a terra há mais de 300 milhões de anos, se desenvolveram como os anfíbios modernos – começando as suas vidas como girinos puramente aquáticos e depois metamorfoseando-se em adultos terrestres. “Muito disso vem da velha ideia de ‘scala naturae’ de que havia peixes que evoluíram para o estágio seguinte, que eram os anfíbios, e depois os anfíbios evoluíram para o estágio seguinte, que eram répteis que evoluíram para pássaros e mamíferos”, disse Jason Pardo, pesquisador associado do Field Museum.
Nunca tivemos evidências de que os primeiros tetrápodes tivessem um estilo de vida anfíbio; nós assumimos isso porque fazia sentido intuitivamente. “É mais fácil fazer a transição da água para a terra se você já estiver fazendo essa transição como parte do seu ciclo de vida”, disse Pardo. Mas agora, um novo estudo da Science que Pardo foi coautor com Arjan Mann (curador assistente dos primeiros tetrápodes do Field Museum) mostra que as nossas suposições mais básicas sobre os primeiros tetrápodes que começaram a viver na terra podem estar erradas.
Bebês monstros
O estudo dos investigadores centrou-se principalmente nos embolómeros, um grupo extinto de grandes predadores que viveram há cerca de 300 milhões de anos. Os embolômeros pareciam um cruzamento entre um crocodilo e uma enguia, com grandes crânios cheios de dentes afiados, seguidos por longos corpos semelhantes aos de enguias. Tinha membros curtos e atarracados, adaptados principalmente para remar na água, mas também capazes de realizar excursões breves e desajeitadas em terra. Eles são considerados um dos primeiros vertebrados que fizeram uma transição parcial do estilo de vida aquático para o terrestre. Estes animais podiam atingir mais de três metros de comprimento, mas para compreender o início do seu ciclo de vida, os cientistas concentraram-se em examinar alguns dos seus bebés em escala centimétrica.
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