Há pouco mais de um ano, a administração Trump emitiu uma ordem executiva destinada a acelerar o desenvolvimento da energia nuclear nos EUA. Embora todo um ecossistema de startups tenha se desenvolvido em torno do uso de projetos de reatores diferentes – e geralmente menores -, apenas um deles foi totalmente licenciado até agora, e não há planos para realmente construir quaisquer instâncias desse projeto.
A ordem executiva instruiu o Departamento de Energia a fazer com que três projetos diferentes de reatores atingissem a criticidade em pouco mais de um ano. Na quinta-feira, uma startup chamada Antares anunciou que um reator de teste colocado no Laboratório Nacional de Idaho atingiu o nível crítico, tornando-o o primeiro novo projeto a ultrapassar esse limite. Criticidade significa que as reações nucleares dentro do hardware tornaram-se autossustentáveis; isso não significa que o reator tenha começado a gerar energia.
Antares é uma das várias empresas que baseiam seu design em um novo sistema de combustível chamado TRISO isso elimina um pouco da complexidade e segurança do projeto do reator e as coloca no projeto do combustível. O projeto do combustível é baseado em pequenas pelotas com núcleo de óxido de urânio. As pelotas são cercadas por várias camadas de carbono que podem moderar a energia tanto dos nêutrons quanto dos núcleos mais leves que são liberados pelas reações de fissão. Tudo isso está envolto em um invólucro de cerâmica dura projetado para suportar as temperaturas mais altas que podem ser produzidas pelo urânio encapsulado.
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