Ainda na metade de uma estadia de seis anos no Sistema Solar, uma espaçonave da NASA usou um encontro próximo com Marte na semana passada como um ensaio geral para sua chegada ao maior asteróide metálico do Sistema Solar em 2029.
A missão Psyche foi lançada há mais de dois anos e meio, em outubro de 2023, a partir do Centro Espacial Kennedy, na Florida, para iniciar uma viagem de cerca de 3,6 mil milhões de quilómetros para chegar ao seu homónimo inexplorado, o asteróide Psyche. A missão de pesquisa robótica recebeu impulso inicial de um poderoso foguete SpaceX Falcon Heavy. Ele usa motores de plasma para construir gradualmente o impulso necessário para chegar ao seu destino no cinturão de asteróides, entre as órbitas de Marte e Júpiter.
Um sobrevôo por Marte na última sexta-feira deu à espaçonave seu impulso mais significativo desde o lançamento. Os navegadores do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, na Califórnia, prepararam a espaçonave para um percurso que a levou a 2.864 milhas (4.609 km) da superfície marciana, bem acima da tênue atmosfera do planeta. Psyche usou a gravidade marciana como um estilingue para ganhar velocidade suficiente para remodelar sua órbita ao redor do Sol, colocando a sonda no caminho para interceptar seu alvo asteróide.
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